En mayo de 2015 el Massachusetts Institute of Technology Energy Initiative (MITEI) publicó el informe “The Future of Solar Energy”. Este documento, evalúa el potencial competitivo de la energía solar, analizando sus perspectivas futuras e identificando posibles cambios en las políticas gubernamentales que impulsen el crecimiento sostenible de esta industria.
El estudio identifica que la generación solar tiene a corto y medio plazo, principalmente, tres grandes retos por delante: i) reducir los costes de la capacidad instalada, ii) garantizar la disponibilidad de la tecnología para su despliegue a gran escala (manteniendo precios competitivos), y iii) facilitar la integración de dicha tecnología en los sistemas eléctricos.
El informe analiza tanto la tecnología solar fotovoltaica como la energía térmica solar concentrada (Concentrated Solar Power, CSP en inglés), evaluando su potencial de generación a gran escala y en niveles más pequeños, como son el comercial y el residencial. Adicionalmente estudia las principales áreas de trabajo en actividades de I+D que permitan avanzar tecnológicamente e incrementar contribución de la energía solar a la mitigación del cambio climático.
Por una parte, se evalúa la competitividad en costes actual de los distintos sistemas de generación solar en EE.UU. Así, el informe estima que si no se establece un precio a las emisiones de CO2 y si no se consideran subsidios federales, el coste nivelado (Levelized Costs of Energy, LCOE[1]) de la energía solar concentrada y de la fotovoltaica es superior al de los ciclos combinados de gas natural. Además, se indica que, de media, los sistemas fotovoltaicos residenciales son aproximadamente un 70% más caros que las plantas fotovoltaicas a escala utility. Ahora bien, si se considera el efecto del mecanismo de net metering, que se aplica en buena parte de los estados de EEUU, y combinándolo con los subsidios locales, estatales y federales, el coste de la fotovoltaica residencial se podría considerar competitivo.
Por otra parte, se identifican los retos a los que se enfrenta el sistema eléctrico para el despliegue de una tecnología intermitente como la solar. Entre ellos destaca el aumento de los costes de distribución debido a las inversiones requeridas para adecuar las infraestructuras de redes al desarrollo de la generación distribuida. Cuando este incremento del coste se reporte uniformemente en base a los kWh consumidos y considerando el efecto net metering, se traduce en una subvención por parte de los consumidores generales a aquellos con tecnología fotovoltaica residencial instalada.
Adicionalmente, la generación solar en escala utility suele desplazar tecnologías convencionales de generación con un coste variable superior al de la solar, lo que provoca una reducción de los costes variables de generación y de los precios de mercado. Por otro lado, una mayor penetración de la generación solar en el sistema eléctrico requerirá de una mayor capacidad instalada de apoyo o soporte para cuando no se genere la energía solar. Esta dependencia de soporte hace necesario el desarrollo de tecnologías de almacenamiento energético competitivas como paso previo a la implantación masiva de la generación fotovoltaica.
El informe también valora las políticas energéticas de fomento de esta tecnología, destacando que serían más eficientes si incentivaran la generación y no únicamente la inversión en fotovoltaica. También emite diferentes recomendaciones de cómo deberían estructurarse estos incentivos en EEUU.
Finalmente el informe concluye que el establecimiento de un precio a las emisiones de CO2 es una de los mecanismos más eficientes para alcanzar su reducción. Sin embargo, hasta que este sistema se establezca en EEUU, las políticas públicas deberían impulsar de manera eficiente la tecnología solar por su capacidad de reducir significativamente las emisiones de carbono.
[1] El informe también sostiene que el coste nivelado (LCOE) no es una variable adecuada para medir la competitividad de la generación fotovoltaica porque el valor del kWh de esta tecnología depende del mercado regional de electricidad y de su penetración.
